Septembre 1881, Kansas City. Hors-la-loi de 34 ans, Jesse James règne en maître sur un gang qui craint ses colères. Le frère de l'un de ses hommes, Robert Ford, un jeune homme de 19 ans, est admiratif devant Jesse James mais est tenaillé par l'envie de prendre sa place. Il oscille entre idôlatrie et ambition personnelle, jusqu'au jour où il abat Jesse James de sang-froid.