Le 14 février 1941, les troupes allemandes de l'Afrikakorps débarquent à Tripoli, en Libye. Après avoir chassé les Anglais d'El-Agheila, ils foncent sur Tobrouk. Rommel y laisse une partie de son armée pour verrouiller la ville et empêcher les Anglais de se ravitailler, tandis qu'il chasse les ennemis de Cyrénaïque en douze jours. Le 15 juin, les Anglais lancent l'opération Battleaxe.