A Harbin, au nord-est de la Chine, la rencontre entre deux personnages que tout semble opposer, mais qui sont liés par un secret. Xiao'e est une jeune femme moderne et Léna, une vieille dame juive réfugiée d'URSS après la révolution d'octobre. Le roman raconte l'enfance de Xiao'e à la campagne, ses amours ainsi que la vie des réfugiés et l'occupation japonaise.