Selon la légende, le camélia aurait été découvert par le mythique empereur de Chine Shennong, qui en aurait tiré un breuvage, le thé. De Venise aux samouraïs, de Coco Chanel à La dame aux camélias d'Alexandre Dumas, l'histoire de cet arbuste offre autant de prétextes à l'auteur pour évoquer sa mère et ses souvenirs d'enfance.