Dans "Le chef d'oeuvre inconnu", Frenhofer, peintre de génie, travaille depuis plus de dix ans à son grand oeuvre, sa "Belle Noiseuse", pour finalement aboutir à un tableau décevant. "La messe de l'athée" présente un épisode de la vie du docteur Desplein, athée convaincu, que son élève Brianchon surprend pourtant à assister à une messe à l'église Saint-Sulpice.