Joe Lampton s'installe à Warnley, petite ville anglaise, avec une obsession : se faire une place au soleil, quels que soient les moyens d'y parvenir. Il devient l'amant d'Alice Aisgill, une française mariée à un anglais qui la délaisse. Mais Joe flirte également Susan Brown, fille du plus gros industriel de la région. L'épouser serait la façon la plus sûre d'assurer son avenir. Le père de Susan comprend rapidement ce que veut le jeune homme. Mais rien n'arrêtera Joe, même s'il faut pour cela sacrifier ses proches