S'inspirant de la révolte d'un groupe d'esclaves noirs qui, sous la conduite de Nat Turner, avait, en août 1831, jeté la terreur parmi les Blancs dans une région écartée du sud-est de la Virginie, William Styron brosse un tableau coloré de la vie dans les plantations du sud des Etats-Unis avant la guerre de Sécession et nous présente une analyse aiguë d'un dangereux illuminé, mystique sanguinaire et obsédé sexuel