A Paris, à la fin du XVIIIe siècle, le cimetière des Saints-Innocents, dégage une odeur nauséabonde. Le ministre du roi appelle à l'aide Jean-Baptiste Baratte, jeune ingénieur normand, pour le nettoyer et le détruire. En toile de fond, le bouillonnement intellectuel français et l'univers des petites gens à Paris, à la veille de la Révolution.