Dans les années 1870, la vie pour les gens ordinaires n’était pas toujours rose. Après la faillite de son employeur, Phineas Taylor Barnum décide de se lancer dans un business qui n’est pas gagné d’avance. Il rachète un musée de curiosité. Malheureusement, le succès n’est pas au rendez-vous. Une idée germe dans sa tête après avoir rencontré un homme de très petite taille. Pourquoi ne pas utiliser l’étrangeté des gens et former un cirque de l’étrange ?