Fraîchement sorti de 5 ans de prison par son avocat véreux, Carlito Brigante, ancienne figure emblématique de la pègre, rentre chez lui dans le quartier espagnol de Harlem. Pour se réinsérer dans la vie, il sait qu'il doit tourner le dos à son passé. Son sens de l'honneur, ses intuitions et ses réflexes sont intacts mais son rêve a changé. Il veut partir aux Bahamas et monter une affaire honnête avec la femme de sa vie, une danseuse rencontrée des années auparavant. Mais son passé le rattrape, et ce qui a fait de lui un caïd de la Mafia autrefois risque bien de lui coûter la vie aujourd'hui