L'auteur évoque la désagrégation de l'Autriche-Hongrie à travers trois générations de von Trotta. Le premier, héros de la bataille de Solferino, sauve la vie de l'empereur François-Joseph, son fils devient préfet de l'Empire et son petit-fils, officier de l'armée impériale, est témoin du déclin de la monarchie et des débuts de la Première Guerre mondiale.