Robert Flaherty était un cinéacte instinctif doublé d'un merveilleux aventurier, cherchant d'abord à reproduire sur l'écran sa propre perception du monde. Dans le grand Nord canadien, sur une île austère du bout du monde, violentée par les tempêtes de l'Atlantique ou dans les bayous de Louisiane, entre décor féérique et perturbations industrielles, ses films sont des poèmes épiques contant l'éternelle histoire des rapports entre l'homme et la nature. A ceux qui lui firent le reproche de mettre en scène la réalité, il répondait qu' "on doit parfois mentir pour atteindre la vérité", posant ainsi la question centrale du cinéma documentaire, art non de la captation du monde, mais de la construction d'une relation personnelle à celui-ci.