Ce récit met en scène l'histoire de trois soeurs, de 1913 à 1965, dans le sud de l'Angleterre. Alors que leur grande soeur Rose est mourante, Nellie et Vivian, vivant pauvrement dans un petit cottage du Suffolk, promettent à leur aînée de ne pas tomber amoureuses et de ne jamais se séparer. Mais l'arrivée de Joe, un séduisant peintre, vient tout bouleverser.