August Day est un jeune prêtre dans le Manitoba. Il célèbre le mariage de Mathilde, la nièce de l'intendante de l'église. Il en deviendra l'amant et sera le père de son enfant. A la naissance de sa fille, Mathilde s'enfuit et meurt dans les marécages. Castor Wylie, l'ivrogne de la tourbière, sauve le nouveau-né. La première partie s'achève en juin 1949. La suite reprend en juin 2003.