Le narrateur est un Italien de vingt ans, féru d'astronomie et de mathématiques. Capturé par les marins turcs et jeté dans la prison d'Istanbul, il se dit médecin, et est offert comme esclave à un hodja, un savant. Le maître oriental et l'esclave occidental se ressemblent de manière effrayante, éprouvent de la méfiance l'un pour l'autre, mais vont pourtant travailler ensemble sur la pyrotechnie.