Martha Quest, qui a quitté l'Afrique australe de son enfance, découvre une Angleterre qui se relève mal de la guerre et connaît d'importantes mutations : arrivée au pouvoir des travaillistes, enjeux de la guerre froide, échos du maccarthysme, mouvements antinucléaires et pacifistes... Elle y vivra de nombreuses expériences politiques, amoureuses et sexuelles.