En 1831, Mary, 15 ans, évoque une enfance malheureuse dans la campagne anglaise du Dorset, martyrisée par un père brutal et une mère sévère. Sa vie bascule lorsqu'elle apprend à lire et à écrire au contact de ses nouveaux employeurs, le pasteur Graham et sa femme. La jeune fille confesse alors les abus de son maître et ce qui l'a conduit à le tuer.