Au début du XXe siècle, Marcello, jeune syndicaliste, perd son emploi dans une aciérie. Il se retrouve en Amérique centrale où il commence à travailler sur le chantier d'un canal en construction. Il écrit des lettres d'amour à Louisa, sa fiancée, mais elles sont interceptées par Barbara Hogen, la femme du chef de chantier.