Dans les années 1930, Emile est un garçon rêveur qui passe son temps à dessiner, ce qui désespère ses parents. Ils décident de l'envoyer dans une pension pour enfants difficiles, où la sélection se fait sur la fortune des familles. Face à l'austérité des lieux et à la sévérité des professeurs, l'entraide est de mise entre les pensionnaires.