L'anthropologue énumère ses sujets d'étonnement, lors de ses séjours au Japon, face aux différents aspects de la civilisation et la culture japonaises, ainsi que ceux de nombreux voyageurs occidentaux depuis le XVIe siècle. Il examine ainsi par des enquêtes méticuleuses, les aspects de la société japonaise : vie quotidienne, langue, politique, bonnes manières, éducation, clans...