Jack Clayton et son épouse Alice, Comte et Comtesse de Greystoke, quittent l'Angleterre à destination de l'Afrique. Mais suite à un naufrage, le couple est condamné à survivre dans une jungle hostile éloignée de toute civilisation. Alors qu'Alice meurt de la malaria quelques mois après la naissance de leur fils John, Jack est tué par un grand singe. Une guenon, qui vient de perdre son petit, recueille l'enfant des Greystoke. John Clayton devient un enfant sauvage qui ne parle que par grognements et se déplace agilement dans les arbres. Il finit par découvrir la cabane de ses parents, et y trouve un couteau ainsi que le médaillon représentant ses parents