De retour de croisade en Terre Sainte, le seigneur saxon Wilfrid d'Ivanhoé retrouve une Angleterre meurtrie sous le joug tyrannique des Normands et de Jean Sans-Terre, frère félon du roi Richard, qui s'est emparé du trône en l'absence du souverain menant les croisés en terre de Palestine. Sans le sou et renié par son père Cédric, Ivanhoé fait le serment de réunir tant bien que mal la rançon de cent cinquante mille marks d'argent réclamée par Léopold V d'Autriche pour la libération de Richard Cœur-de-Lion, capturé sur le chemin le ramenant en Angleterre