Brest, 1921. Jean Quélennec, 10 ans, est passionné de cyclisme. Il passe beaucoup de temps avec ses amis, Lulu la Berlue et Maurice, tout en rêvant de devenir un arpète, un apprenti des constructions navales de l'Arsenal. Barnabé, ancien instituteur, l'aide à préparer le concours. Jean grandit, découvre l'amour et s'inquiète de la montée du fascisme et des totalitarismes.