Résumé : Dans la France du 18e siècle, naît Jean Baptiste Grenouille. Une naissance sans amour, donnée au milieu des déchets et des détritus de la rue. Élevé dans un orphelinat jusqu'à l'âge de treize ans, peu sociable et fruste, Grenouille n'a pas d'autre passion que celle des odeurs, et chaque seconde de sa vie est guidée par ce sens surdéveloppé. Survivant misérablement, il est d'abord vendu à une tannerie dans laquelle il se met à travailler. Puis, il parvient à se faire embaucher comme apprenti chez Giuseppe Baldini, un maître parfumeur de la capitale qui profite ainsi de son don exceptionnel pour créer de nouvelles fragrances. Il découvre alors les techniques et les secrets de la fabrication des parfums. Son don lui permet de composer quelques chefs-d'œuvre olfactifs, mais son unique obsession demeure l'odeur naturelle évanescente des jeunes femmes qui croisent sa route. Il souhaite connaitre la technique qui permet de conserver cette odeur. Il tente la distillation qui fonctionne avec les fleurs, mais elle ne fonctionne pas pour le chat de Baldini. Baldini l'oriente alors vers la ville de Grasse, renommée pour l'expertise locale dans la parfumerie. Il se rend là-bas.