En 1870, Robert Louis Stevenson, 20 ans, est étudiant à l'université d'Edimbourg. Alors qu'il voyage sur une île perdue, aux confins de l'Ecosse victorienne, il décide de vouer sa vie à l'écriture. Au fil du récit, l'histoire de cette année particulière glisse vers une balade fantasmée dans la nouvelle The merry men, ou Les gais compagnons en français, qu'il écrira en 1882.