En 1816, les royalistes reviennent au pouvoir. Le commandement de La Méduse est confié à un noble qui n'a pas navigué depuis vingt-cinq ans. Le 2 juillet, la frégate échoue sur un haut-fond au large de la Mauritanie. 170 passagers s'installent sur un radeau de fortune. Deux semaines plus tard, le radeau est retrouvé miraculeusement avec à son bord seulement 17 survivants.