Dans le Londres d'après-guerre, deux adolescents, Nathaniel et Rachel, sont confiés par leurs parents à de mystérieux individus, dont le Papillon de nuit, qui se charge de leur éducation et les entraîne dans un monde interlope, à la limite de la légalité. Bien des années plus tard, Nathaniel fait la lumière sur son enfance et comprend ce qui s'est réellement passé.