Lorsque son père meurt, Pollyanna Whittier est envoyée dans le Vermont vivre chez sa tante Polly, aussi impatiente et colérique que la petite fille est calme et optimiste. Elle voit toujours le bon côté des choses, en dépit de la médiocrité de sa nouvelle vie, et charme par son caractère les voisins revêches du village. Mais un événement tragique bouleverse sa vie.