En 1499, sous le règne de Louis XII, la jeune porteuse d'eau Pernelle quitte Paris pour l'Italie. Ayant appris à lire et à écrire grâce à Enzo, un étudiant italien, elle tente de gagner l'argent qui pourrait faire sortir sa mère de prison en allant vendre des manuscrits pour le compte de l'imprimeur Antoine Vérard. A Venise, elle parvient à entrer au service du célèbre Aldo Manuzio.