L'auteur cherche à enseigner la façon d'aborder l'art moderne, montrer quelle est la source d'inspiration d'une peinture particulière et quelle a été la démarche de l'artiste ainsi que ses motivations. Il décrit une sélection de 180 oeuvres issues de musées, un vaste panorama qui s'étend de Courbet à Matisse, Morandi et Pollock jusqu'à Kippenberger et Warhol.