1870, New York. La haute société new-yorkaise forme un petit monde, puritain et étriqué au parfum d'intrigue et de scandale. Le jeune avocat Newland Archer appartient à cette caste de privilégiés. Fiancé à May Welland, son avenir est brillant, lisse et sans surprise. C'est alors qu'il rencontre la comtesse Olenska dont le comportement anti-conformiste fait frissonner ses pairs. Newland ne tarde pas à s'éprendre d'elle