Il y a un an que le général Prozorov, officiant dans le chef-lieu quelconque d'une région loin de Moscou, est mort. Olga, Macha et Irina, ses trois filles, ne songent plus qu'à quitter cette sinistre bourgade où elle dépérissent. Jeunes, charmantes, sensibles, instruites, « l'ennui les étouffe comme l'ivraie étouffe le blé ». Elles ne sont pas faites pour vivre dans ce trou mais à la capitale. Même si l'installation d'un régiment d'infanterie et la visite d'officiers, leur font vainement espérer des jours meilleurs et leur donnent un peu de courage, quelque chose est plus fort que leurs résolutions. Elles ne parviennent pas, hélas, à sortir de cette torpeur, de cette impossibilité à être heureuses. Leurs ambitions idéalistes, leurs grands sentiments s'abîment, irrémédiablement. Sacrifiées à la province mesquine, jetées, échouées là, nulle part, n'importe où, elles végètent, empêchées, tragiquement impuissantes