Le XVIe siècle est l'époque de la conquête des mers. Jusqu'alors, les Européens ne pouvaient rejoindre les Indes et la Chine que par la terre. En 1534, lors d'un pélerinage au Mont-Saint-Michel, François 1er rencontre un navigateur expérimenté, le Breton Jacques Cartier, et lui confie une mission : trouver un passage plus direct pour atteindre ces terres et conquérir de nouveaux territoires.