A la demande de Caroline, l'écrivaine enquête sur sa mère Elissa Landi, vedette de Hollywood, à partir de coupures de presse, de photographies, d'agendas et de milliers de lettres. Elle entreprend également de reconstituer la vie tout aussi chaotique de la mère de celle-ci, Karoline Zanardi Landi, la soi-disant fille secrète de l'impératrice Sissi.