Grande-Bretagne, dans un futur proche. L'ancienne monarchie a laissé place au Système, fondé sur la démocratie directe mais dans lequel la population est surveillée de près par le Témoin. Après la mort de la dissidente Diana Hunter, l'inspectrice Mielikki Neith, fidèle au Système, enquête. En explorant la mémoire de la défunte, elle accède à celles d'un financier, d'une alchimiste et d'un peintre.