Des faits étranges se produisent un peu partout dans le monde : des avions qui avaient disparu durant la Seconde Guerre Mondiale sont retrouvés au Mexique en parfait état de marche, un cargo est découvert échoué au milieu du désert de Gobi. Dans l'Indiana, pendant qu'une coupure d'électricité paralyse la banlieue, Roy Neary, un réparateur de câbles, voit un objet lumineux passer au dessus de sa voiture. Plus loin, un enfant est enlevé par une soucoupe volante sous les yeux de sa mère, Jillian. Alors que les autorités tentent d'étouffer l'affaire, Jillian et Roy ont la révélation du lieu où se fera cette fameuse rencontre du troisième type