Dans un bidonville de Johannesburg, en Afrique du Sud, un jeune homme de 19 ans se fait appeler "Tsotsi", "voyou", "gangster" dans le jargon des ghettos. Orphelin sans nom, sans passé, sans ambition, il vit au jour le jour à la tête d'un groupe de marginaux en proie à la violence et au chaos. Un soir, loin du bidonville, dans une banlieue aisée, Tsotsi sort son arme et agresse une femme avant de s'échapper au volant de sa voiture. Quelques instants plus tard, un bébé pleure sur la banquette arrière