Dans les terres intérieures de l'île de France (l'île Maurice), le narrateur découvre deux cabanes en ruine et s'en fait raconter l'histoire par un vieillard. C'est là qu'ont grandi Paul et Virginie, élevés comme frère et soeur par leurs mères dans l'innocence et la nature sauvage. La puberté de Virginie brise la belle harmonie de cette communauté utopique.