L'auteur revient sur la première expérience de la gauche au pouvoir, celle du Front populaire en 1936, pour éclairer les débats contemporains sur la division de la gauche et sa capacité à conserver le pouvoir. Retraçant les étapes de ce premier exercice de pouvoir, il montre que la mémoire construite autour du Front Populaire se révèle peu en rapport avec la réalité et la déception vécues alors.