A Berlin-Est, le dramaturge à succès Georg Dreyman et sa compagne, l'actrice Christa-Maria Sieland, font partie de l'élite intellectuelle du pays. Gerd Wiesler, un officier de la Stasi, se voit cependant confier la surveillance de l'auteur, sans se douter qu'il s'agit d'une intrigue orchestrée par le ministre de la Culture qui, amoureux de Christa-Maria, souhaite faire disparaître son compagnon. Tandis que Wiesler, redoutable professionnel, progresse dans l'enquête, le couple le fascine de plus en plus ... Au cours de ses surveillances, il découvre l'art, l'amour, et des horizons qui lui étaient jusqu'alors inconnus et le bouleversent ... au point de remettre en cause ses certitudes les plus profondes