La famille Cahill a un secret. Depuis cinq cents ans, ses membres sont les gardiens des 39 clés, les ingrédients d'un serum. Celui qui le boit devient la personne la plus puissante au monde. Si le sérum tombe entre de mauvaises mains, le désastre sera planétaire. J. Rutherford Pierce, qui doit se débarrasser au plus vite d'Amy Cahill et de son frère Dan, s'assure de la motivation de ses mercenaires, en leur faisant ingurgiter un poison lent. Il promet de leur donner le remède que s'ils parviennent à tuer les deux Cahill. Ces derniers sont à Tunis pour retrouver du silphium, deuxième ingrédient de l'antidote au sérum élaboré par Olivia Cahill, leur ancêtre. Ils missionnent leurs amis Jake et Atticus auprès de leur père, archéologue réputé, afin d'obtenir des informations sur cette plante disparue depuis des siècles. Mais le professeur Rosenbloom disparaît...