Aristide Saccard, républicain sans le sou, arrive à Paris en 1852, peu de temps après l'avènement au pouvoir de Napoléon III. Alors qu'ont lieu les grands travaux haussmanniens, il est bien décidé à s'enrichir par tous les moyens. Lassée par les mondanités, sa seconde épouse Renée cherche à tromper son ennui en dilapidant sa fortune et en transgressant l'interdit.