Grégoire Orlov, amateur de vodka, vit une existence misérable aux côtés de sa femme Martha, qu'il bat. Durant une épidémie de choléra, il occupe ses journées à soigner les malades, ce qui calme provisoirement son ennui, son addiction à l'alcool ainsi que les déchirements de son couple, jusqu'à ce que sa nature taciturne reprenne le dessus.