Leningrad, années 1930. Alors que Staline instaure progressivement un régime de plus en plus totalitaire, une série de crimes aux mises en scène bizarres et très élaborées ont lieu dans des appartements communautaires. L'inspecteur Zaïtsev mène l'enquête à laquelle s'ajoutent de mystérieuses disparitions de tableaux de maîtres conservés au musée de l'Ermitage.