Scarlett O'Hara fête l'anniversaire de ses seize ans dans la somptueuse propriété familiale de Tara, en Georgie. Elle y reçoit l'hommage de nombreux admirateurs qui voient en elle le plus beau parti de la région. Elle rencontre à cette occasion pour la première fois Rhett Butler, un homme très séduisant, plus âgé que ses soupirants, mais de réputation douteuse. C'est pourtant sur le fiancé de sa cousine Mélanie, Ashley Wilkes, qu'elle jette son dévolu.