En 1936, Cussy Mary Carter a 19 ans. Jeune femme solitaire, dernière descendante d'une lignée de montagnards originaires de France, elle travaille pour le projet Pack Horse Library. Sur sa mule, elle parcourt chaque jour de longues distances pour apporter des livres aux habitants pauvres des montagnes du Kentucky. Mais elle se heurte aux préjugés, dont certains sont aussi vieux que les Appalaches.