L'histoire de la Chine du XXe siècle à travers la vie de Shangguan Lushi, de ses huit filles et de son seul garçon né d'un pasteur suédois, enfant gâté et surdoué. Il est le narrateur de cette fresque tragique et burlesque, qui se déroule sur tout le 20e siècle de la résistance anti-japonaise à la révolution maoïste, puis du Grand Bond en avant au capitalisme sauvage.