C'est dans les années 1840 que W. Prescott, historien américain, se pencha sur l'histoire de ces deux empires. Cette oeuvre fit l'effet d'une bombe à sa parution, en révélant des pans entiers de l'histoire du continent américain. Maîtrisant parfaitement toutes les sources disponibles à son époque, W. Prescott fut le premier historien à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes.