En avril 2009, J. Littell se rend en Tchétchénie avec le photographe T. Dworzak pour y réaliser un reportage. Il parcourt le pays et écrit une première version, dans une perspective globalement optimiste. Le meurtre de la collaboratrice de Mémorial, N. Estemirova en juillet, ainsi que d'autres assassinats, ont fortement remis en cause cette perspective et donné naissance à cette nouvelle version.