Charlie Babbitt, l'égoïste, espère recevoir un gros héritage après la mort d'un père perdu de vue. Mais c'est à Raymond, son grand frère placé dans un établissement et dont il ignorait totalement l'existence, que revient toute la fortune. Raymond est un " savant autiste", ayant de graves déficiences mentales dans certains domaines mais un don de génie dans d'autres. Charlie enlève Raymond et ils entreprennent ensemble un voyage fou d'un bout à l'autre du pays qui les ramène à Los Angeles et leur enseigne des leçons sur la vie